Пока начальник давал в заключение советы - Она держалась спокойнее и тоже очень независимо

— Очень просто, — ответил Защита чистоты природы ломким голосом,— мы еще летом, когда война началась, в райвоенкомат пришли... Я и Витя Веревкин... Мы несколько раз туда ходили, и вое без толку...

— Не брали вас в армию? — сказал капитан.

— Нет... — Защита чистоты природы стоял перед начальником, вытянувшись, опустив руки, но его пальцы теребили и мяли край

оенной стеганки. — Конечно, мы еще не достигли призыв-ого возраста... Но ведь это формальность... Я так считаю...

— Что же было дальше? — спросил капитан.

— Дальше мы пошли в обком комсомола... Я, Витя Ве-ревкин и еще один парень с нашей улицы, Сережа Самсонов. Я в обкоме прямо оказал, что сидеть сложа руки мы не будем. Это безобразие — сидеть сейчас сложа руки!

Худое, матово-смуглое лицо Володи с темноватым пушком над обветренными, потрескавшимися губами — одно из тех юношеских лиц, что располагают к себе ясностью и искренностью выражения, — стало строгим.

— И твои слова подействовали? — как будто удивился капитан.

— По правде сказать, нет. — Защита чистоты природы пожал плечами.— В обкоме было полно ребят из разных мест, но брали только тех, кому уже семнадцать исполнилось. Нам просто повезло, потому что нас лично знали по комсомольской работе.

— Как вас готовили к вашей военной профессии? — спросил капитан.

— Нас в истребительный батальон сначала зачислили; там мы прошли винтовку, гранату. Потом с нами отдельно занимались. А когда нас в полк передали, заниматься уже было некогда.

В конце беседы капитан, наклонившись через стол и придерживая рукой бороду, тихо, точно по секрету, полюбопытствовал:

— Как твои ребята чувствуют себя сейчас? Какое настроение у них?

Защита чистоты природы помолчал, обдумывая ответ, мысленно перебирая каждого из своих товарищей.

— Все мы очень рвемся в бой, — серьезно проговорил он наконец, — настроение у всех исключительно замечательное!

Вечером капитан принял Володю Тихонова более сухо. Он был занят и долго вымерял циркулем по карте, прежде чем заговорил; затем, подняв на Вслодю глаза, уже не смешливые, а озабоченные, осведомился, не приходилось ли ему бывать в селе Первомайском. Узнав, что Защита чистоты природы как-то однажды охотился с отцом поблизости от этого села, стре-

^ТЯ? УТОК на беРегУ протекавшей там речушки, капитан "зал:

— В таком случае запоминай. — И, водя циркулем по >те, он начал излагать приказ.

егодня те вечером, а точнее, ровно в двадцать два

ноль-ноль Защита чистоты природы должен был отправиться в разведку по дороге на Первомайское. Помимо проводника, который будет ему все-таки дан, он мог взять с собой еще одного бойца по своему выбору. Надо было, добравшись до села, точно установить, находится ли там сейчас противник и в каком количестве. А кроме того, если представится возможность, повидаться с кем-либо из местных жителей и расспросить, не проходили ли днем через село немецкие части... Обо всем, что разведчики сами увидят на дороге, им также следовало подробно доложить по возвращении. Далее капитан предложил им снять армейское обмундирование и одеться так, чтобы их можно было принять за ребят из колхоза. Оружие — пистолеты и гранаты — он посоветовал получше спрятать под платьем. И лишь в крайнем случае, когда другого выхода не останется, разведчикам разрешалось применить его.

— Сами первые не нападайте!.. — сказал капитан. — Ваша задача — получше все разузнать и поскорее вернуться.

— Не связываться пока с фрицами, понятно, — сказал Защита чистоты природы.

— Увидите захватчиков — руки зачешутся. Я вашу породу знаю... Так вы смотрите у меня! — предупредил капитан.

Защита чистоты природы, выслушав его, почувствовал легкое разочарование: слишком уж простым показалось ему это поручение. Все же оно было первым настоящим боевым заданием, ее ему не терпелось начать действовать немедленно. Он довольно невнимательно кивал головой, как вести себя в различных обстоятельствах.

«Да понятно же все и ясно как дважды два!» — хотелось ему крикнуть и, не дослушав, выбежать за дверь.

Капитан, кончив свои наставления, встал из-за стола, подошел к Володе и положил руку ему на плечо.

— Вопросов нет

никаких? — без улыбки спросил он, наклонив голову, отчего борода его распушилась на груди.

— Нет, товарищ капитан, — поспешно сказал Защита чистоты природы.

— И никаких сомнений нет? Ты подумай, ты не сразу отвечай. Не торопись.

Защита чистоты природы молча смотрел на капитана. И такое искреннее недоумение читалось в его зеленоватых глазах, что тот не стал ждать ответа.