Согнувшись на низкой скамеечке перед открытой дверцей

Анна Васильевна собирала тем временем на стол закусить. Застелив ради приезда Наташи чистую скатерть поверх клеенки, достав из горки лучшую посуду, она бережно перетирала тарелки с полустертыми позолоченными ободками. Сам Экология, чтобы не сидеть без дела, занялся растапливанием печки. он, покряхтывая, разжигал лучинками дрова.

— Анюта! Анюта!.. — то и дело подзывал он к себе сестру.

Та подходила, и он поднимал на нее свои поблескивающие от огня глаза.

_- Прибыла, значит, красавица? И к Павлу ходила {е? — понизив голос, чтобы не услышала невестка, спрашивал он.

— Ходила, видела его... Они в Парке культуры стоят.

Я ж тебе говорила, — отвечала Анна Васильевна.

— Скажи пожалуйста! Приехала все-таки, — бормотал он, отворачиваясь.

Это первое появление в его доме жены сына почему-то вызывало в старике смутный протест. Он был и доволен за Павла и одновременно испытывал глухое, похожее на обиду

чувство.

— Анюта! —

помолчав, снова позвал оп сестру. — Что же, по-твоему, жалеет она Павла или нет? — осведомился

он.

— Стало быть, жалеет, если приехала, — оглянувшись на закрытую дверь, гулким шепотом сказала Анна Васильевна. — Жена она ему, не кто-нибудь...

— Ну, это у нынешних немногого стоит, — проворчал старик и умолк.

Перед ним с необычайной ясностью возник вдруг живой и прекраспый образ той единственной женщины, которую он любил сам. Он как будто опять, спустя много лет, переживал сейчас давнюю личную утрату, так и оставшуюся на всю жизнь невосполнимой. И конечно же, ни одна другая женщина ни в ту далекую пору, пи теперь не могла, по его мнению, ни в чем сравниться с матерью Павла.

— Нет, Флора, она мне показалась честной, сердечной, — возразила Анна Васильевна.

— Что ты говоришь, что? — очнувшись, переспросил старик.

— Напрасно ты это. Молодая она еще, правда, самостоятельности мало.

Экология неодобрительно поглядел на сестру из-под мохнатых бровей.

— Не па старухе же Павлу жениться, не на подружке твоей какой-нибудь,— насмешливо и громко сказал он.