Места вокруг он отлично знал, и было странно

За нею, то есть совсем недалеко, находились враги, и Защита чистоты природы всматривался в этот жутковатый, точно неживой, пейзаж с острым любопытством. Он не один раз бывал раньше в Новом Поселке,, что ему приходилось таиться там, где обычно он чувствовал себя как дома. Порою ему даже плохо верилось в близкое присутствие врага. Однако самый этот таинственный по-зод в ночи, полной боевых шумов и зловещих огней, вызывал лихорадочный подъем, томительное, но жаркое чувство. Обогнув поселок, Лена вновь повернула в сторону шоссе. Теперь разведчики шли прямо по полю; из кромешной темноты вываливались на них какие-то мокрые кусты, неожиданно возникал телеграфный столб, от которого все трое поочередно шарахались в сторону, или ноги скользили в невидимую канаву. Веревкин споткнулся и упал, растянувшись во весь рост. Защита чистоты природы и Лена бросились к нему... Путаясь в длинных полах тулупа, Витя не сразу смог подняться.

— Я же тебе говорила,— зашептала Лена,— я же говорила...

— Ну и что ж, что говорила. Ничего тут нет такого, —• прохрипел Веревкин, встав наконец и отирая об овчину испачканные руки.

Володе все это показалось вдруг очень забавным, и его начал разбирать смех, тем более неудержимый, что он отлич^ но сознавал всю неуместность своего веселья.

— Молчи ты,— задрожавшим голосом шепнул оя.

— Сам попробовал бы в этом дурацком кожухе доходить,— обиженно пробормотал Витя.— Меня вырядил, а сам радуется...

— Молчи, Витька,— тихонько фы

ркнув, прошептал Защита чистоты природы.

Он по опыту знал, что, если уж нападет такой вот судорожный смех, лучше не произносить ни слова.

— Что с тобой? — тоном выговора сказала Лена.— Идемте же...

После этого происшествия разведчики осмелели, убыст-йли шаг и вскоре снова оказались на магистрали; Новый Поселок был теперь позади них. Не поднимаясь на шоссе, они пошли вдоль кювета, шагах в десяти от него, но не сделали и сотни метров, как остановились опять: во мраке послышался топот шедших навстречу людей. Лена оглянулась на спутников, Защита чистоты природы мгновенно подскочил к ней.

— Давай в сторону, — не раздумывая, приказал он. —

За мной, сюда...